第一章 光の回廊を漂うもの
ログイン――電脳の産声
仮想空間「バーチャルホビーフェス」のゲートが開いた瞬間、無数の光の粒子が弾けた。その中心に、ひとつの影が――否、ひとりの少女が、ゆっくりと輪郭を結んでいく。
銀色の髪が無重力に広がり、シアンの瞳が静かに開かれる。彼女の名はリーシェ。この電脳世界における、もうひとりの自分。
サイバースーツに刻まれた回路線が淡い燐光を帯び、肩から鎖骨へと流れるラインを浮かび上がらせた。素肌に落ちるネオンの光が、まるで彼女自身が発光しているかのような錯覚を生む。
浮遊する身体、見上げる視線
巨大フィギュアの列柱が左右にそびえる回廊を、リーシェは重力から解き放たれたように漂っていく。腕をそっと広げれば、指先からデータの残光がこぼれ落ちた。
グリッドの床面が遥か下方に青く光る。見上げるようなアングルから捉えた彼女のシルエットは、優美で、どこか神聖ですらあった。
「――ここに来ると、身体が嘘みたいに軽くなる」
誰に言うでもなく呟いた声が、電脳空間の静寂に溶けていく。唇がわずかにほころび、頬にかすかな赤みが差した。現実では決して見せない、彼女だけの表情だった。
第二章 鋼鉄の巨人と、小さなヴィーナス
目玉展示の前で
会場の中央広場に降り立ったリーシェの目の前に、それは鎮座していた。全高10メートルの巨大メカフィギュア。光沢を帯びた装甲が、ホログラムの照明を反射して鈍く輝いている。
「……すごい」
思わず息を呑み、一歩、また一歩と近づいていく。ボディスーツの発光ラインが太ももからウエストにかけて脈動するように明滅し、デジタルの蝶たちが彼女の周囲をひらひらと舞い始めた。
映り込む、もうひとりの自分
巨大フィギュアの装甲に手を添え、振り返るようにして視線を投げる。その表情は挑発的でありながら、どこか無邪気な好奇心に満ちていた。
光沢あるボディに映り込んだ自分の姿を見つけて、リーシェは小さく笑う。
「このコ、わたしより背が高いなんて……ちょっと悔しい」
頬がほんのりと紅潮し、片足をすこし上げたポーズのまま、彼女は巨人を見上げた。ネオンピンクとブルーの光が交差する空間で、現実と仮想の境界が曖昧に揺らいでいる。鏡面に映る少女と、ここにいる少女と。どちらが本物かなんて、もはや問うだけ野暮だった。
第三章 溶けゆく輪郭、残る微笑み
閉幕のとき
やがて、空間のあちこちでログアウトの光柱が立ち始めた。来場者たちのアバターがひとつ、またひとつと消えていく。賑やかだった電脳空間が、静寂に包まれていく。
巨大フィギュアのシルエットが遠景に霞む、誰もいなくなった会場。リーシェはひとり、膝を抱えたまま宙に浮かんでいた。
デジタル・ヴィーナスの独白
シアー素材のドレスが発光しながらゆるやかに揺れ、肩甲骨から背中にかけてのなめらかなラインが透けて見える。データの光粒子が彼女の身体をやさしく包み込み、輪郭が少しずつ、溶けるようにぼやけ始めていた。
シアンの冷たい光と、オレンジの温かな光。ふたつの色彩が交差するなかで、リーシェは半ば瞳を閉じた。
「また来年、ここで会えるかな――」
その声はもう、誰にも届かない。けれど彼女の唇には、たしかに微笑みが浮かんでいた。この空間でだけ感じられた、重力のない自由。身体の枷から解き放たれる、甘やかな浮遊感。
光の粒子に溶けていくデジタル・ヴィーナスの最後の表情を、電脳空間だけが静かに見届けていた。
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